Альтеративное воспаление характеризуется преобладанием альтеративного компонента в комплексе воспалительной реакции. Проявляется альтерация в виде белковой и жировой дистрофии, десквамации, дискомплсксацин и атрофии клеток паренхимы, а иногда некроза и распада их. Экссудативный компонент выражен слабо и характеризуется серозным выпотом и эмиграцией из сосудов небольшого числа лейкоцитов.
Пролиферация в начальных стадиях выявляется в незначительной степени, при хроническом процессе выступает отчетливо.
Поскольку этот тип воспалительного процесса наблюдается в паренхиматозных органах и акцентируется на изменениях паренхимы, ранее его называли паренхиматозным воспалением.
На вскрытии чрезвычайно трудно отличить альтеративное воспаление от дистрофических изменений в органе (особенно в почках, печени и сердечной мышце). Основным критерием является неравномерная окраска (наличие красноватых точек, пятен, полосок на серо-глинистом фоне пораженного органа). В сомнительных случаях вопрос решается микроскопическим исследованием.
Исходом альтеративного воспаления часто бывает фиброзное уплотнение органа.