При гнойном воспалении из сосудов выпотевает серозная жидкость с одновременным обильным выходом полиморфноядерных лейкоцитов, образующих основную массу экссудата. Лейкоциты, эмигрируя из сосудов, подвергаются зернистому, жировому и гли-когенному перерождению, а в дальнейшем — распаду; ядра их не окрашиваются, и клетки превращаются в тени («тени лейкоцитов», или гнойные тельца). Кроме того, в экссудате присутствуют местные перерожденные клетки, продукты расплавления ткани, а иногда и эритроциты. Такого состава экссудат называется гноем. Цвет и консистенция его различные: цвет — бледно-желтый, белый, зеленый, синий; консистенция — густая или жидкая, что зависит от характера возбудителя и длительности воспалительного процесса. Гнойное воспаление может протекать в острой и хронической формах.
При хронической форме в экссудате преобладают лимфоциты (а не нейтрофилы), и он становится более жидким.
В этиологии гнойного воспаления большую роль играют стрептококки, стафилококки, кишечная палочка. При изменившихся условиях гнойное воспаление вызывается и другими микробами (например, сибиреязвенной палочкой, туберкулезной палочкой и т.п.). Известна также асептическая форма нагноения (например, при введении под кожу скипидара развивается местный гнойный процесс, при этом гной стерильный). В зависимости от анатомических особенностей органа или ткани, где развивается гнойное воспаление, оно может быть ограниченным или разлитым.