Ядро уменьшается в объеме вследствие сгущения частиц хроматина; контуры его часто становятся неровными, зубчатыми. Одновременно оно начинает диффузно и интенсивно окрашиваться ядерными красками, теряя при этом структуру.
Вакуолизация ядра — образование в ядре различной величины пузырьков, заполненных прозрачной жидкостью. Позднее пузырьки сливаются в одну крупную полость, и хроматин растворяется. Ядро набухает, увеличивается в объеме и приобретает вид бледно-окрашивающегося пузырька со взвешенным в нем ядрышком.
Изменения цитоплазмы клеток. В цитоплазме, как и в ядре, изменения зависят от особенностей строения ткани, причины, вызвавшей некроз, влияния окружающей среды и т. д. При обилии в тканях влаги преобладают процессы разжижения цитоплазмы с вакуолизацией ее, в результате форма клеток напоминает баллоны, наполненные жидкостью (например, поражение эпителия при ящуре, оспе птиц и др.). Процесс заканчивается растворением цитоплазмы и ядра и полной гибелью клетки. Такие изменения цитоплазмы носят название плазмолиз. При недостатке в тканях влаги цитоплазма свертывается, делается непрозрачной, тусклой и, наконец, распадается на глыбки белкового вещества — плазмо-рексис. В дальнейшем цитоплазма превращается в мелкозернистую массу — детрит, а иногда уплотняется и делается однородной, стекловидной — гиалинизация.
Межуточная ткань также изменяется — она разжижается и растворяется или распадается на глыбки и зерна. В зависимости от характера распада ткани внешний вид и микроскопическая картина некрозов могут быть самыми разнообразными. Поэтому и различают некроз сухой, или коагуляционный, и влажный, или колликвационный. Кроме того, выделяют специальный вид некроза — гангрена, которая подразделяется на влажную и сухую.
Микроскопическая картина некроза независимо от его вида характеризуется двумя важнейшими признаками, указывающими на смерть ткани: 1) потеря способности ткани избирательно краситься и 2) изменения ядер. Мертвые ткани окрашиваются диффузно и обычно бледнее, чем окружающая их живая ткань, например при окраске гематоксилин-эозином в бледно-розовый цвет. Если в мертвом участке много частиц хроматина распавшихся ядер, происходит интенсивное окрашивание гематоксилином в синий цвет.
В ранних стадиях некроза или при быстром процессе, когда еще нет распада клеток и соединительнотканного остова, ткань сохраняет основные черты своего строения. Позднее в связи с изменениями цитоплазмы границы клеток сливаются, ядра исчезают, и, наконец, клетки и все остальные структурные элементы ткани полностью распадаются.
При некрозах в отличие от посмертных изменений наблюдаются реактивные процессы в окружающей живой ткани. Возникают они под влиянием различного рода токсических продуктов, образующихся в результате распада мертвой ткани; на границе между живой и мертвой тканью развивается так называемое демаркационное воспаление.